「リュート様には先ほどお話ししましたけど、タカヤさんは立派な志をもった模範生なんですよ」 「そんな、模範生だなんて」 　セラの張りぼての笑顔に気づかず、まんざらでもない顔をするタカヤ。 　なんだか気の毒に思いながら彼を見ていると、こちらの含みには気づいたらしいタカヤが、じっと見返してきた。 「気に食わないですか？　俺の信仰姿勢が」 「別に。誰がどれだけなにを信仰しようと自由だろ。強制するなんて馬鹿げてる」 「俺が信心深いのはっ」 　感情のままに吐き出しかけ、タカヤが慌てて口をつぐむ。地球人への秘匿事項である、女神について触ふれかけでもしたのだろう。 　実は明美に女神が同化しており、かつ明美もそれを自覚していることを、逆に秘匿されているとはつゆほどにも思うまい。 　タカヤは明美を気にするようにちら見すると、リュートに向かって続きを叫んだ。 「それが渡わたり人びととして当然在あるべき姿だからです！」 「だから、そう思ってるならそれを貫けばいい。俺には関係ない」 　タカヤの熱を興味なく受け流し、アスレチックに向けて歩きだすと。 　セラと明美が続くよりも早く、タカヤがすざざっと、リュートの前へと滑り出た。 「リュート先輩、勝負してください！」 「……は？」 　突然の申し出に戸惑うリュート。 　タカヤはその機を逃さず畳みかけてきた。 「セラ先輩から聞きました。リュート先輩は内に秘めた信仰心を隠すため、仕方なくそういう態度を取っているのだと……ですが！」 　グッと拳を握り、瞳に信念の炎をともす。 「俺にはどうしても見過ごすことができないんです！　だから俺と勝負して、俺が勝ったらその不遜な信仰態度、改めてください！」 　リュートは疲れたまなざしでセラを見据えた。 「お前さあ……」 「リュート様をフォローしようと思って」 　セラが人さし指を顎に当て、うふふと横へ目をそらす。 　タカヤは続ける。 「あとこれは後輩としての進言ですが、寮室の壁に延々と語りかけるのはやめた方がいいと思います！」 　リュートはセラを振り返った。 「お前さあ！」 「フォローしようと思って」 「明確に潰しにきてんだろ」 　ぶつくさと文句を言うと、リュートは仕方なくタカヤに向き直った。 「俺が君と勝負する理由がないだろ。今は他事で手一杯なんだよ、悪いけど」 「いいんですか？」 　聞いてくるタカヤは、確信の笑みを浮かべていた。 　だから代わりにという訳ではないが、リュートは疑念の表情を浮かべた。 「なにがだ？」 「俺はこの時間帯の、特１利用申請をしています。ご存じですよね？　整備担当の仕事が疎漏であったと、申請台帳に残せばどうなるか」 　それはすなわち、報酬が支払われない恐れがあるということだ。 　リュートは、すっと目を細めた。 「つまりは俺の稼ぎの邪魔をするのか？」 「そんな眼光鋭くするほどの額でもないですけどね」 「天城君……よければ貸そうか？　お金」 「金持ちは黙っててくれないか」 　話の腰を折るセラと明美に、目を閉じてそう告げると。 　リュートは決断して目を開あけた。 「いいぜ、勝負しよう。その代わり、俺が勝ったら奉仕活動手伝えよな。勝負の分だけ作業時間が圧迫されるんだから」 　タカヤが、にっと笑みを浮かべる。 「当然です」 　こうして知り合って間もない後輩と、益体もない勝負をすることが決まった。 ◇　◇　◇